杨嗣昌目送着方孔昭的背影出了仪门，才回到公案后面，勉励劝诫一番，吩咐大家下去歇息，等候分别传见，然后略一拱手，退回内院。众文武大员躬身叉手相送，然后从白虎堂中依次肃然退出，在行辕等候。不大工夫，一声吆喝：“督师有令，请湖广总兵左大人！”
左良玉一阵心慌，不知道督师为什么传见。抚台方孔昭罪不致此，却给校尉押出大堂，逮至京师待勘，自己罗猴山惨败，只贬了三级，是不是皇上变了主意，要重加责罚？不过转念一想，倘若真有什么密旨，督师也该当众开读。他以辅相之尊，又是天子腹心之臣，正好趁机树立威严，以儆效尤，决沒有背着众人的道理。左良玉提心吊胆地随着承启官绕过白虎堂，又穿过一进大院，來到后面的小院前，依然思虑不透。小院的月洞门前侍立这两个带刀护卫，透过月洞门，望见一片苍翠的竹林，深处掩映着一座明三暗五青砖起脊的厅堂，既不宏敞，也沒有雕梁画栋，但堂前高悬一块朱漆匾额，上书“节堂”二个黑漆大字，透出几分杀气与威严。这个地方左良玉并不陌生，熊文灿任总理时，也來过几次，但今日却觉得有些异乎寻常。刚到堂前，便听一声传报：“左总镇到----”
“请！”左良玉紧走几步，登阶拱手高声禀报：“湖广总兵左良玉参见阁部大人！”一位中军副将打起猩红缎镶黑边的夹板帘，将他迎进去。左良玉进到门里，看一眼端坐着的杨嗣昌，急忙跪下行礼。
杨嗣昌略直一下身子，面带微笑，拱手还礼，吩咐安排座位。左良玉告了座，杨嗣昌语气亲近地称呼道：“昆山将军！”
左良玉惶恐地站起，叉手施礼道：“实不敢当此称呼。”
“你是个有将才的人，出身履历本督师早已知道”，杨嗣昌看着身材魁梧的左良玉垂手肃立，不紧不慢地说道：“你生于万历二十七年，山东临清五里庄人。自幼父母双亡，由叔叔抚养，习学武艺，可左右开弓。自辽东从军，升为辽东车右营都司。崇祯元年参与宁远兵变被撤职，到昌平军中做了一名小校。崇祯四年八月，东虏围攻大凌河，皇上急诏昌平驻军星夜赴援。昌平总督、兵部右侍郎侯恂力荐，破格提升为副将，率兵出关，松山、杏山两战两捷。本督师可有遗漏？”
“句句属实。”
杨嗣昌感叹道：“其实若谷兄拔将军于行伍之中，置之统兵大将之位，虽说是有识人之鉴，可最为人佩服的还是荐人之胆，他冒着多大风险，你想必体会得到。一旦你兵败大凌河，他身上三品的朝服怕是穿不得了。”侯恂是万历四十四年的进士，晚于杨嗣昌三科，年纪也小了一岁。他与侯恂虽沒有深交，但素來对东林党人颇有好感。侯恂升为户部尚书，不久罢归商丘老家。李自成攻破开封，以按兵不救之罪，逮入京师问罪，羁押诏狱。数年之间，物是人非，看到英气勃勃的左良玉，杨嗣昌不禁对侯恂大起惋惜之情。
“末将一辈子感激侯大人，沒齿难忘。”左良玉回想起往事，感念之情油然而生，嗓音有些哽咽。
杨嗣昌点头道：“心存感激就好，将军秉性忠义，本督师早有所闻。开封城破，若谷兄以按兵不救之罪，久系诏狱。听说昆山每过商丘，不避嫌疑，必登堂叩拜其父碧塘老先生，执礼甚恭。止此一事，亦可见将军忠厚，有德必报，不忘旧恩。”
“末将出身微贱，沒读过什么书，但也知道三纲五常，自信不是个忘恩负义的人。”
“本督师头一个就传见将军，知道你是个出类拔萃的将才！如今辽左频传烽烟，中原未定寇氛，正当国家用人之时，将军生逢乱世，大有作为。今上天纵英明，励精图治，对臣工功过，洞鉴秋毫，有罪必罚。罗猴山之败，皇上震怒，但怜惜将军人才难得，仅贬秩三级。本督师陛辞之时，恳请皇上格外降恩，赦免前罪，加封平贼将军，想不久就会有旨意，平贼将军印信也随即发下。将军好生仰体皇上的苦心，立几个大功，以报圣上天覆地载之恩，也不负本督师一片厚望。”
大明立朝以來，平贼将军只有正德皇帝赐给仇铖一次。左良玉身为武一品的湖广总兵，加封平贼将军，官阶虽不能再有什么擢升，但却是百年难遇的殊荣，身份和名声迥出中将之上。他喜出望外，跪下连连叩头道：“皇上天恩与阁部大人厚意，末将就是粉身碎骨，也难报答万一。流贼一日不灭，末将一日不罢兵，甘愿与剿贼一事相始终，死而后已。”
“哈哈哈……”杨嗣昌摸着细长的胡须，朗声大笑道：“好个死而后已，本督师要的就是这句话！來來來，坐下叙话，不必拘礼。”他等左良玉仄着身子坐下，叮咛道：“自古为大将者往往恃功而骄，因此大多身败名裂，沒有好下场。《诗》云：靡不有初，鲜克有终，实在是千古不变的至理。你出身陇亩之间，位至一品总镇，都是一刀一枪，用性命拼出來的，实在不容易呀！能有今天的富贵，更该好生珍惜，切不可放纵自己，贪一时的痛快，毁了半世英名。”
“督师训诫的是。”
杨嗣昌喝了一口茶，接着说道：“熊文灿刚到襄阳，从广东带來两千火器军，用的都是从澳门等地新购买的西洋火器，冲锋突袭最为有效，可将军却逼着文灿将他们遣散回去，确属孟浪了！还有你与刘国能入援京师，回兵征讨河南境内的流贼，途经泊头、吴桥，纵兵大掠，与流贼何异？”他见左良玉默不作声，停了片刻，似是劝诫又似开脱道：“将骄兵惰，非将军一部，乃是军营的同弊，朝廷威令仅及于督抚，而督抚威令不行于将军，将军威令不行于士兵，令人堪虑。自曹文诏、艾万年之后，你与曹变蛟，还有新近崭露头角的吴三桂，当朝名将不过几人，屈指可数。当今乱世，正是大丈夫横刀跃马、博取功名之时，将军当一扫积习，表率诸军，戮力王事，何患不能剿灭流贼！”
“末将实在看不惯他畏贼如虎，一味招抚……”左良玉还要分辩，但看到杨嗣昌眼中陡然射出一道寒光，急忙改口道：“今后再也不敢了。”
杨嗣昌本想再说几句，但想到都是熊文灿在襄阳时御下过宽所致，那时众将到襄阳拜见后，除非军情十万火急，总要逗留些日子，家眷在此的自不必说，家眷不在襄阳的也会流连青楼，招妓纵酒，不把军务放在心上。杨嗣昌暗暗埋怨道：“只此一事，文灿安得不败！”他知道此时不好强求左良玉一人，隐忍不发，话锋一转，问道：“如今闯贼新败，蛰伏商洛山中，陕西总督郑崇俭派兵四面封剿，擒灭不过旦夕之间。其他三股流贼，张献忠在西边的楚、蜀与陕西交界处屯兵养锐，革里眼、左金王等四营流窜在东边的随州、应山、麻城、黄冈一带，曹操、过天星等十营，散布在南边的南漳、房县、兴山、远安之间。张献忠兵力虽不如曹操，但最为狡黠慓悍，且有徐以显等衣冠败类为之羽翼，实为当前心腹大患。擒贼先擒王，用全力剿灭献贼，则曹贼可不战而降。革、左诸贼，素无远图，不过癣疥之疾，何足挂齿。故目前用兵方略：全力围剿献贼，务期一鼓荡平。对闯贼则加紧围困，防其逃逸，俟荡平献贼后，再移师扫荡商洛。曹操、革、左诸贼，暂且防其流窜，一旦献、闯授首，他们便不足虑了。昆山有什么高见？”
“一切都凭督师调度。末将只是担心张献忠窜入巴蜀，难以遏制。”
杨嗣昌捻须微笑道：“本督师已严檄四川巡抚邵捷春将入蜀各处隘口严密防守，断献忠入蜀之路。本督师担心的却是他逃窜陕西，历來流贼遭重创，莫不如此。已飞檄陕西总督郑崇俭沿汉水设防，断其入秦之路；湖广大军自东面促之，合围剿灭。”他见左良玉眼中仍有些狐疑之色，暗忖：此人不可理喻，果真难以节制，必要想个法子，使他有所忌惮。端一下茶杯，说道：“且喝茶！”
左良玉明白召见已毕，躬身告退。杨嗣昌离座送到帘外，拱手目送，又分批召见了几位总兵、监军、副将。杨嗣昌久历宦海，人情世故极为透彻通达，深知做官人的心理，只要给上司召见，给几句好言语慰勉一番，无不受宠若惊，愿出死力做事。等召见完十几个有战功的参将，已近傍晚，但仍命众人星夜返回防地，不得任意逗留襄阳。
知道朝廷和督师如此借重自己，左良玉欣喜异常，却又有些惴惴不安，杨嗣昌与熊文灿确实大不相同，不可掉以轻心，自己平日放纵士卒扰害百姓，杀良冒功，朝廷已然知道，倘若再有什么把柄落在阁部手里，他上密折参奏，轻者遭贬，重者丢命，岂不麻烦？回到住处，他独自痛饮，不多时便有了几分酒意，吩咐亲兵去找个人來弹唱侑酒。亲兵为难道：“就要静街了，若是督师大人知道了……”
“督师深居行辕，你们一乘小轿把人抬來，她如何知道？快去！”左良玉眼睛一翻，亲兵们不敢再分辩，偷偷去青楼找妓女去了。