熊文灿一指桌上，阴恻地说道：“昆山，你看这是五省军务总督的印信，这是我准备拜发的疏稿。你若愿意进兵追剿，这总督关防可由你随意加盖。若不愿意，哼！也休怪我心狠手辣，参劾你故意逗留纵贼之罪。皇上既将剿贼大事相托，你我便是拴在一条绳上的蚂蚱，谁也别想躲得远远的，沒有一点儿干系！”
左良玉大怒，一张本來色如重枣的脸盘变得紫红，拍案大叫道：“分明是督台纵虎归山，却将屎盆子扣在我头上！你身为总督，便是首恶，有什么罪责也要你先承担。我不过一个部将，风雨再大能打湿多少？你用六百里快马紧急发出吧！看看到头來，是哪个倒的霉大！”
熊文灿叹了口气，拿起疏稿放到烛火上点燃，看着烧为灰烬，摸着胡须道：“昆山，原本不该逼你，怪不得你恼怒。唉！我老了，本想在岭南安享晚年，不料却误走了这步棋！你就不同了，我记得你是万历二十六年出生，四十岁的年纪，正是春秋鼎盛的好时候，正是大有作为之时，容不得半点儿差池。一旦有什么闪失，妄想咸鱼翻身，难哪！你想想崇祯元年你在辽东任车右营都司，宁远兵变遭撤职，后來累积战功，才授了个游击。若不是昌平督治兵部右侍郎侯恂推荐，你一个有前科的人想升为副将，不知道要等多少年！你的机缘不错，遇到了贵人。可难说永久幸运，世上也沒有那么多侯若谷！你前程远大，好生珍重。去吧！去吧！”他颓然倒在椅子上，紧闭两眼，举手摆了两下，“我个人一死不足惜，只怕连累了家人。”
左良玉是个骄悍不畏上的人，但熊文灿的一席话却打动了他。他出身微贱，自幼父母双亡，未曾上过一天学，凭着一身好武艺，弓马娴熟，才升到总兵的职位，其中千辛万苦刻骨铭心，自然不愿轻易放弃，见熊文灿闭目呆坐，老泪纵横，将总督关防一推，高声道：“这印信是朝廷发授的，他人岂敢轻动？大人还是好生保管着，我这就去追张献忠！”说罢，抱一抱拳，大踏步走了。
五黄六月的季节，大军冒着暑热急行，苦不堪言。副将罗岱带领两千人马为先锋，左良玉率一万大军随后，向西追击。过了房县八十里，眼前是一片连绵起伏的山峦，树木茂密，林荫森森，乃是房县有名的罗猴山。已近晌午时分，罗岱下令歇息造饭，士卒们纷纷躲在树下乘凉，将兵器丢在一边，有的甚至解开衣甲，袒胸露乳，仰卧在地。罗岱喝骂不住，正在焦躁，却听一声炮响，伏兵四起，山头上一个黄脸的大汉大呼道：“罗岱，张爷爷不下了天罗地网，快快下马受死！”
罗岱大怒，奋勇向山头冲來。不料，山道上藤萝遍地，绊住马腿，饶是罗岱骑术甚精，也险些摔下马來。急忙一提丝缰，那马原地转了两圈儿，忽地腾身而起，马腿却给藤萝缠绕紧了，连人带马重重摔倒在地。张献忠大笑道：“见个面儿倒也不必大礼参拜，作个揖就行了！”罗岱又羞又怒，挥刀砍断藤萝，上马再进，前面又是一片茂盛的藤萝，将山道密密遮住，只得弃马登山。不到半里，给人团团围住。罗岱大喝一声，舞刀厮杀，左右冲突。左良玉闻报先锋与流贼厮杀，生恐罗岱兵少不敌，急令大军救援。刚到山下，得知罗岱给贼人围困，力竭遭擒，心知不妙，急令退军，却给张献忠截断了退路。左良玉拼死冲杀出去，官军大败，左良玉的军符印信尽失，士卒死伤过万人，丢弃的军械物资千万有余。
崇祯得到左良玉罗猴山惨败的消息，急忙召杨嗣昌进宫密商大计。杨嗣昌惶恐不安，不等崇祯问话，跪下叩头道：“熊文灿剿抚乖方，致有谷城之变，贻误封疆，深负陛下倚任。臣无知人之明，所荐非人，致使城破师辱，亦不能辞其咎。”
“熊文灿因循误事，敷衍时日，致使张献忠盘踞谷城，势如养虎。但以封疆事重，朕不肯轻易易人。谷城之变，朕还是不肯治他的罪，仍望他立功自赎。沒想到他竟逼迫左良玉轻进，损兵折将，深负朕望，实在可恨！必要拿问，置之重典。”崇祯看着匍匐在地的杨嗣昌，宽慰道：“此事罪在熊文灿一人，卿不必自责过深。左良玉虽败，但并未伤元气，并不足忧，朕忧的是何人接替熊文灿，去襄阳主持大局。”
杨嗣昌小心地说：“孙传庭可用。”
“哼，他倒是知兵，可不知权变，太任性了，心里哪有君父？”
“孙传庭遭皇上严旨切责，惊惧以致耳聋，似并非有意推托总督河北、山东军务，听说他在狱中深自悔悟……”
“不必说他了，还不到时候，朕要磨磨他的棱角。”
“臣愿自请督师襄阳，竭犬马之力，剿平逆贼，略赎罪愆。”
“先生不辞辛劳，朕心甚慰。西望云天，殊劳朕忧！而朝廷百事丛脞，亦不可一日无先生，朕左思右想，踌躇不决。”崇祯脸上闪过一丝笑意，随即叹口气道：“朕经营天下十余年，大臣渎职，小臣贪墨，国事糜烂至此，可为浩叹！朕不意以四海之大，竟沒有如关云长、岳武穆一流的将才！”
杨嗣昌感激道：“臣蒙皇上知遇，铭记五内。自任本兵以來，清兵入塞，破名城，掳藩王，损主帅，圣心焦劳。每一念及，惶惊万分。皇上不以此罪罚，臣有尺寸微功，即刻褒扬，命翊赞中枢。圣眷恩重，敢不报效？”
“朕想你此去襄阳，用‘督师辅臣’官衔为宜。朕实不忍心先生离开左右，但寇乱日急，不得已烦先生远行。”崇祯嗓音有些沙哑，吃了口冰糖燕窝，说道：“卿去湖广，以剿献贼为主，但亦当兼顾商洛。倘若闯贼从商洛山中窜出，亦不要使之与献贼合兵一处。”
杨嗣昌答道：“皇上英明天纵，烛照贼情。臣至襄阳，当谨遵皇上所授方略。”
“先生此去，还有什么事需准备？”
“大军云集于川、楚交界与陕西南部，距离督饷侍郎驻地池州甚远，请命张伯鲸移驻湖广用兵之地，最为便捷。左良玉虽然新败，但此人有大将之才，他麾下多是精兵，乞皇上格外施恩，封他为‘平贼将军’，以壮士气。”
崇祯颔首道：“卿可放心地去襄阳，所需一切，朕即谕各有司即日供办。”
次日，崇祯下旨杨嗣昌以阁臣督师湖广，赐精金百两，大红纻丝表里四匹，斗牛衣一件，赏功银四万两，银牌一千五百个，纻丝和排绢各五百匹，发给“督师辅臣”银印一颗，饷银五十万两。传旨中午皇上在平台赐宴，为他饯行。午时一刻，杨嗣昌由王德化引进平台后殿，鼓乐声中随着鸿胪寺官的鸣赞向皇帝行了常朝礼。光禄寺已在殿中摆了两席，一席摆在御案上，一席摆在下边。杨嗣昌叩谢后入席，向北与崇祯相向而坐。崇祯举起玉斝向他敬酒，杨嗣昌急忙离开座位，双手跪捧，轻呷一下，毕恭毕敬地把酒浇在地上，叩拜道：“谢圣恩！”垂手躬身而立。
御前太监马元程双手捧着一个黄绫云龙锦盒，尖声道：“杨嗣昌谢恩呐！”杨嗣昌又跪下叩了头，捧接锦盒。崇祯道：“朕昨夜写了一首诗，为先生出征送行。愿先生旌麾所指，寇氛尽消。”
杨嗣昌又叩了一个头，双手颤抖着小心打开锦盒，盒内有一卷正黄描金云龙蜡笺，展开细看，上有御笔亲題的一首七绝诗，每字两寸见方，他朝上望了一眼，见崇祯面带微笑，低头朗诵道：
“盐梅今去作干城，