众人齐喝了彩，周皇后点了《玉簪记》，田妃、袁妃也依次点了《牡丹亭?惊梦》、《西厢记?月夜听琴》。那扮作杜丽娘的伶人迈步出來，身子乏倦，星眼朦胧，浑身上下惹人怜爱，一句“不到园林，怎知春色如许！”登时获了个满堂彩，一等洞箫吹起，玉笛相和，便唱了段《皂罗袍》，“原來姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院！朝飞暮卷，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船！锦屏人忒看的这韶光贱！遍青山啼红了杜鹃，荼蘼外烟丝醉软。牡丹虽好，他春归怎占的先？闲凝眄，生生燕语明如剪，呖呖莺歌溜的圆。”崇祯合了节拍轻吟暗和，等伶人唱毕，他似意犹未尽，又拿起大红戏笺道：“上面怎的沒有《金牌记》，朕想看那‘疯魔和尚骂秦桧’一出，可有会唱的？”
魏忠贤听了，忙起身出來净手，在殿门外徘徊不前，王承恩笑着禀了崇祯，崇祯道：“将他的座位前移到袁妃的下首，宣他來听，娘娘的千秋节召來看戏，本是荣耀之事，若离席少陪岂非失了臣下的礼数！”魏忠贤不得已进來前坐了，恰好台上出來个穿件破烂流丢一口钟的邋遢和尚，手拿钵盂，项下挂着一串粗大的黑色念珠，对着乌纱绯袍的秦桧戟指大骂，秦桧的妻子王氏在一旁吓得战战兢兢，欲上去劝说却又止步不前。魏忠贤硬着头皮听那些道白和唱词，却听不出什么意思來，只见那人双唇翕合动个不住，更觉兴味索然，不由出神起來，仿佛那和尚骂的是自己一般，老脸窘得通红，浑身不自在起來。崇祯扫一眼魏忠贤，见他脸上红白不定，便道：“你道那和尚为何折辱朝廷大臣？”
“敢是嫌他了。”魏忠贤一惊，想不到崇祯会突然发问。
崇祯道：“不止是嫌呢！是恨他不该连发十二道金牌将岳飞召回，召回也就罢了，却不该莫须有地杀他，但杀了功臣皇帝竟不怪罪，也是千古之奇了。世上人人都道岳飞不愿议和而死于议和，只是皮相之论。其实所谓议和不过秦桧托辞而已，若是一心议和，有岳飞在反而大有益处，自然不必再委屈结什么前朝的檀渊之盟了。秦桧并非不懂其中利害，只是他一味以媚上为能，体会得宋高宗不愿直捣黄龙，迎请二圣还朝，舍不得皇帝的宝座，因此说个议和的名目。想那岳飞节节取胜，大败金兵，高宗焉能不急？连发十二道金牌就可想见了。”他见魏忠贤垂首听着，吃口茶又道：“几百年來，人人都以为岳飞不该杀，人人都责骂秦桧误国、高宗昏庸，并非至论。其实最可恨的乃是高宗，他做皇帝的先不孝了，贪恋着皇位，竟将父兄都忘了，自家猪狗不如的，怎么容得下精忠报国的臣子？沒有高宗哪里会有什么秦桧？哪里会有冤沉风波亭？大凡世间，有什么样的父母便有什么样的儿女，有什么样的主子便有什么样的奴才，有什么样的皇帝便有什么样的臣子。你以为朕说的可对？”
魏忠贤见崇祯两眼直视着自己，忙回道：“万岁爷真是高论，发前人所未发，拨云见日，令奴婢豁然开朗。古今所谓的利弊功过是因人而异的，在友看來是利，在敌看來是弊，若从两边看來，但凡兴一利，必生一弊，若强分是非反而过于偏执，一个巴掌拍不响，善恶并非截然分明的。”
崇祯摇头道：“并不尽然。孰是孰非先该分出个轻重來，以此判别是非功过，是非大小要之在于权衡，权衡得好即谓之能臣。秦桧世人谓之奸贼，高宗则或谓之能臣；若魏伴伴圣意仰体得好，先帝也是赞誉有加恩宠甚隆，道理是一般的。”魏忠贤听他将自己与秦桧并称，不知是骂是赞，身上不住出汗，嘴里支吾难应。
“哎呀！”周皇后忽地捧着肚子叫了一声，众人看时，见她额上涌出汗來，崇祯忙命罢了戏，宣太医火速进宫诊治。
魏忠贤闷闷不乐地回了乾清宫外的值房，擦擦额上的冷汗，感到周身汗涔涔地冰凉，忙端了热茶吃，才吃上几口，李永贞闪身进來，魏忠贤只顾埋头吃茶，并不理会他。李永贞小心问道：“敢问九千岁可是病了，脸色竟这样苍白？”
魏忠贤锁着眉头叹气道：“咱家是心病，脸色倒在其次。”
“心里可是还在恼那个疯魔和尚？”
魏忠贤不语。李永贞道：“自从奉圣夫人出了宫，小的按您老人家的筹划，暗教陈德润讨好张皇后，也好填个后宫的耳目，不想那小德子托小宫女杨翠袖代为说合，却被重责了四十杖。小的命他寻个沒人的空子，霸王硬上弓，先弄上了手，不怕她不从，谁知小德子却教张嫣吓破了胆，再不敢了，实在可恨！”
魏忠贤道：“咱家道张嫣失了势，又青春年少的，哪里打熬得住？哪想她竟还是那样硬气！这条路是不必再想了，以免无福反取祸。”
李永贞道：“如今那些阁臣怕是不能指望了，其他大臣也多左右观望，您老人家万不可灰了心，想个计策若能多少有个挽回便好些。”
“如今乞休的乞休，革职的革职，咱家身边沒几个人了，体乾专心伺候崇祯，五虎、五彪也不好随意见面，沒有几个可以议事的人，教咱家哪里去寻这许多的主意？”魏忠贤脸上愈显悲苦。
李永贞道：“小的倒是有个主意，不知您老人家可愿降贵屈尊？”
魏忠贤慨然道：“有利于大事岂会顾惜什么面子这般的小节！快讲便了。”
“当今万岁爷身边的红人是哪个？”
“朝廷上下都知道是徐应元，要不他怎么一步登天，协理司礼监呢！”
“小的想教您老人家结好他。”
李永贞见魏忠贤连连摇头，便要发问，却听他忧虑道：“要说咱家与他是多年的旧友，当年一起吃喝嫖赌，也有几分交情，只是前些日子咱家将他打得好苦，此事怕是难成的。”
李永贞道：“那徐应元既是有这般喜好，自然好办了。想他刚刚得势，身边也沒有多少银子可使的，您老人家只要舍得花银子，不怕他将唾沫啐到脸上，小的不信办不得此事！再说小的找好了一个说合的中间人。”
“是谁？”
“到时您老人家就知道了，想必会喜出望外的。”
“世上果然有这般有用的人？”魏忠贤依然心存疑虑。
李永贞似有十分把握地说：“小的自作主张，已将他安置在了钓鱼台内。”
将近午时，一辆乌篷骡车停在钓鱼台前。候在府门的掌家王朝用忙跑向车前，亲将车帘掀起，赔笑道：“徐爷來了，上公爷在潇碧轩恭候大驾呢！”自从在宫里看戏回來，魏忠贤严令不许再直呼九千岁。
司礼监秉笔太监徐应元大喇喇地下了车，摆着臂走，见那门楼高大，略吃一惊，待进得院门，饶是看惯了皇宫的富丽，也禁不住地暗自喝彩，好个所在！不想天子脚下还有如此的气派，院落重重，堂奥深远。垂花门下早有两个壮汉守着藤编的凉椅候着，王朝用忙将徐应元让到凉椅上，两个壮汉抬起健步如飞地向里走，穿过无数的回廊重门，七折八绕，來到一座三面临水的高阁前，走过卧虹般的白色石桥，停在石板砌成的月台上。不及下來，王朝用就喊道：“徐爷驾到了――”霎时轩门大开，从里面迎出几个人來，徐应元一看，见是李永贞、涂文辅、石元雅、梁栋、王国泰、王朝辅。众人寒暄几句，一齐簇拥了魏忠贤、徐应元进了潇碧轩。大厅正中早已摆好了酒宴，魏忠贤却不急于入座，对徐应元说：“徐爷，今日摆个家宴，找了几个平时相熟的伴当叙个旧。多年不在一处猜枚行令了，当年徐爷的酒量可是惊人呢！”
“咱这许多年随在信王爷左右，衣食简陋，哪里有那许多的闲银子吃酒，只怕酒虫已渴死了多时。”
魏忠贤笑道：“那便好说了。咱家今个儿备下了几坛上好的御酒，都是往年先帝爷赐的，一直舍不得喝，睹物思人的，看到酒坛上的黄绢，就想起君恩浩荡。今个儿难得大伙儿这样齐全，可是喝酒的好日子，权且开了封给徐爷养养酒虫如何？”
徐应元假意推辞道：“既是御赐的东西，咱怎好分沾？”
石元雅调笑道：“徐爷若再推辞，就是不教小的们沾些雨露，沐些圣恩了。”
魏忠贤道：“只顾闲话了，倒险些忘了给徐爷引见一位故友。”说罢，用手向外点指，徐应元这才发现双菱花窗下负手背立着一个人，冠服儒巾，面向窗外，不知是凝神眺望远方，还是欣赏轩外蓓蕾初开微带绛色的数株秋海棠。