筹饷是最为头痛的事，张至发听了便觉头昏目眩，往日在朝堂上，皇上一言筹饷，众皆哑口，他也低头不做声，但今日奉旨召对，躲是躲不过了，他忽然想到前几日看到的一个折本，起立奏道：“臣连日与户部尚书程国祥计议，尚未想出什么可行的法子。微臣身为首辅，值此民穷财尽之时，彷徨无计，不能替皇上分忧，实在罪该万死。不过，臣前些日子看到一个本章，倒谈了筹饷之策，但臣以为妄诞，就沒有进呈。”
“讲了些什么？”
“恳请皇上下旨，命江南大户输饷。”
“哦？江南各地确实太平了多年，富庶异常，竞相奢侈，叫江南大户们捐输些银钱，倒也理所应该。这个奏疏是何人写的？”
“是个名叫李琏的太学生。”
“这倒可救救急……”崇祯不禁有些心动，但见杨嗣昌默然无语，问道：“你以为如何？”
杨嗣昌与张至发见了礼，才说道：“臣以为李琏此折不过书生之见，一无可取。”
张至发涨红着脸，含着几分嘲讽道：“杨本兵想是有别出心杼的妙策了。”
“首辅谬赞，嗣昌沒有什么良策，只是觉得必要三思。所谓劝输实则是强征，以此而论，有四不可行。国家人才大半出于江南，劝输事关系甚大，牵扯到的缙绅大户不少在朝为官，势必群议汹汹，人心浮动，此其一不可行。国家岁入大半出于江南，京城的禄米和民食，以及近畿和蓟、辽的军粮，莫不如此，这等天下粮仓，不可轻动，此其二不可行。富家实乃贫民衣食之源，伤及一个富家，许多贫民便失了依靠，更沒了活路，不得不从贼，此其三不可行。最可怕者，此议一倡，亡命无赖之徒群起与富家为难，大乱丛生，再难遏制。”
杨嗣昌说得张至发则无言以对，崇祯醒悟道：“这些富家实为国家根本，他们若是皮，贫民则为毛，皮之不存，毛将安附？向他们劝输，还不如向京师诸戚畹、勋旧借助。”
张至发是万历二十九年进士，在京师任职已久，备知戚畹、勋旧内情，吓得噤若寒蝉，心中不住地告诫自己：“说不得，可说不得呀！”遍体流汗，深深地低下头去，不敢看崇祯一眼。就是颇想有番作为的杨嗣昌听得也有些心惊，那些戚畹、勋旧或为皇亲国戚，或属数代受封荫袭爵位的世家，与国咸休，尊荣无限，非一般仕宦可比，实在招惹不起，以免大祸临头，后患无穷。
过了片刻，崇祯等不到附和之声，问张至发道：“卿看向戚畹借助，该叫谁家先出头做个榜样？”
张至发支吾道：“这、这……”
“先向谁家借助为宜？”
“这、这……”张至发急得满头大汗，大张着嘴，声音低得仿佛藏在喉咙深处。
“到底是哪家？”
“这、这……臣实在不好说。”
“有什么不好说的？”
“这、这……容臣回阁商议。”
崇祯厉声责问道：“你身居首揆，不敢直言任事，如此尸位素餐，国事安得不坏！再若首鼠两端，只求自保，定当拿问。起去！”
崇祯厌烦地看着张至发退走，叹口气说：“这也是不得已的法子，朕心里沒底，怕做起來有什么阻碍。”
杨嗣昌躬身道：“若陛下独断，那些戚畹、勋旧世受国恩，自然不敢违拗，只是定要找个德隆位尊的人物，他肯出來做个榜样，其他戚畹、勋旧随后跟从，此事就好办了。若领头的人物选不准，事情容易办夹生了，到时进退维谷，军饷筹集不成不说，陛下有损威仪，有累盛德。”
“你看，戚畹中谁可带头？”
“戚畹非外臣可比，臣不如皇上清楚。再说臣身居京师沒有几年，不曾结交一个戚畹、勋旧，其中的瓜葛利害实在不得要领。”
“朕节衣缩食，一个钱不敢乱用，屡减膳食日用，一些皇亲国戚竟知替朕分忧，随意挥霍！听说武清侯李国瑞新近扩建了清华园，竟花了十几万两银子！”说到最后，崇祯露出凶狠的目光。
“臣也听说了。清华园经此次扩建，占地方圆十余里，引万泉河水入园，前后重湖，一望漾渺，濒水飞桥，涉溪攀柳，楼台亭立，假山宛转，水木清华，风香十里，林泉之胜，无愧都下名园第一，银子自然少花不了。”杨嗣昌知道皇上的两位岳丈周奎和田弘遇更为殷富，但皇上似是已有拿武清侯开刀之意，他不敢节外生枝。
崇祯长叹一声，半是怨恨半是无奈地说：“武清侯乃是孝定太后的侄孙，算起來朕还要称他一声表叔。朕知道新旧皇亲中他是最有钱的人家之一，神祖幼时，孝定太后运出内帑不少，李国瑞若带了头，其余众家皇亲才好心服。倘非国库如洗，万般无奈，朕也不忍心逼戚畹捐助银子。”
“臣知道皇上也难……”杨嗣昌眼中一热，只说了半句，便哽咽难言，再也说不下去了。”
“总比太祖创业时容易……”崇祯心里也是感慨良多，但在臣子面前不好流露，正极力掩饰，忽听马元程在帘外禀道：“万岁爷，坤宁宫掌事太监刘安请见。”
杨嗣昌才告退出去，神色焦急的刘安进了暖阁，哭拜在地，“万岁爷，皇后娘娘一直痛哭，不肯进膳，任奴婢们百般劝谏，全不理睬，几个时辰了，娘娘水米未进，可怎么办好唉！”
崇祯一心想着筹饷，并未将刘安的话放在心上，他淡然说道：“你到钟粹宫请太子，到撷芳殿请三皇子并众皇女去坤宁宫，跪劝进膳。”
半个时辰后，刘安哭着跑了回來，流泪禀告皇后依然不肯进膳。崇祯命他到翊坤宫请袁贵妃來，崇祯将两件礼物交与袁贵妃，命她去劝解。袁贵妃进了坤宁宫东暖阁，就见周皇后坐在床上哭泣不止，忍不住陪着哭了一会儿，才劝道：“皇上听说娘娘未用午膳，在乾清宫坐立不安，连文书也无心省览，想必是追悔莫及，娘娘就看在皇上终日焦劳国事的份上，勉强用些膳食吧！”
周皇后悲泣道：“好妹妹，你不知道我的心多苦，十几年的夫妻了，众人眼前，他竟全不顾惜我的脸面，我活着还有什么意趣？倒不如死了干净！我今日明白了历朝历代的后妃们，不少是怨愤而死的。锦衣玉食、荣华富贵又如何，还不是过眼烟云！皇宫中夫妻无情，祸福无常，呜、呜……还会有什么好！不是年老色衰被打入冷宫，就是受人谗害被被废黜幽闭，还有更惨的赏给一杯鸩酒、三尺白绫……”