吴?不住地暗笑，情知是知县们卧床养伤，不敢惊扰，转身走向背阴的客房，靠着月亮门的那间屋子隐隐传出说话声，悄悄到窗边一听，里面有人笑道：“你们听听上房的老爷们叫得多响，那天在巡抚衙门可敢喊一声疼了？”
“那是什么场所，老爷们自然不敢了。乖乖心肝肉儿的，每人四十大棍，那屁股不烂才怪呢！老爷们往常都看惯了别人挨板子，何曾挨过这般的打，当时咬牙忍了便不容易。”
“抚台大人倒也怪得出奇，明明是贼寇抢掠，却硬说成什么百姓饥饿索食，等明春农事忙了自然安定，不信真会这般容易料理。几位哥哥说说，巡抚衙门舍不得银子赈灾，百姓们将明年的种粮都填了肚子，顾命都难，还有心思耕地种田么？”
“可不是么！眼下还是一些蟊贼小盗，容易剿灭，若是不好生放粮赈灾，饥民越聚越多，必成星火燎原之势，那时怕是要大费周章了。一味地瞒总不是个办法，朝廷是好糊弄的么？看他能瞒几时？”
“赈灾？藩库只剩下库底子了，拿什么赈灾？若再赈灾，那些亏空岂非要猴年马月也难填补？听说抚台大人是想趁着皇上蠲免了赋税，填些亏空呢！要不会那么急，这等冷心肠地打扳子？”
吴?听得心惊，斜侧着身子往屋里偷瞧，里面一屋子的师爷，有七八位之多，在土炕上围着桌子团团坐着，几样小菜，一壶烧酒，细品慢饮，发着牢骚，“老兄，比起你们澄城县來，我们老爷的四十棍可是冤枉多了。”
“怎的冤枉了，一样的品级一样的罪名，自然该受一样的责罚。”澄城县的师爷心下颇觉不解。
“你们澄城县是开风气之先的，怎么能说一样呢！早在天启七年，你们那儿就出了个造反的王二，杀了知县张斗耀，快两年了还沒剿灭，反而殃及我们白水县。我家老爷的罪名比起你家老爷來，岂不是一个牵驴的一个拔橛的，怎么也该有个主次之分嘛！哪能一律四十大棍呢！”白水县的师爷摸着几绺稀疏的胡须侃侃而辩。
“是呀！若不是你们澄城县王二领头闹事，也不会有定边营的逃卒王嘉胤大闹我们府谷县城，还有安塞马贼高迎祥、清涧王左挂、汉南王大梁怕都是流风所及，受了王二的鼓惑，一心要学他的样子。”其他几个师爷想到跟着老爷受罪吃苦，也是一肚子的怨气。
澄城县的师爷怕引起众怒，一张嘴也辩驳不过众人，急得连连摆手说：“这却也怪不得我家老爷，要怪就怪老天爷，怪这坏年成，若是五谷丰登的，怎么会有这么多的流民，他们又何苦撇妻舍子地出來作乱呢！”
他本想引着大伙儿往别处找缘由，不料话音刚落，大伙儿竟纷纷驳他说：“怪老天有什么用？怎么个怪法儿？还真像那些草民唱的：‘老天爷，你年纪大，耳又聋來眼又花。为非作歹的享尽荣华，持斋行善的活活饿煞。老天爷，你年纪大。你不会作天，你塌了罢！’你能教天塌了换个新的么？这灾荒又不是今年才有的，往年遭灾少么，也沒有几个造反的，如今怎么却一下子多了呢？”
“那王二流窜到宜君县城，砸监劫狱，也要怪老天么？这些流民若是只抢些粮食，吃几个大户，倒沒什么打紧的，为了活命么！可如今他们劫掠造反，公然与朝廷作对，只怪老天成么？起初那王二不过几百个饥民，不成什么气候，若是抚台大人调兵进剿，恩威并施，大军不到这些小蟊贼早就溃散了，何至这般难以收拾？抚台大人有这心思么？站着茅坑不拉屎！”
“抚台大人忙呀！忙着过寿，忙着敛银子，哪将此事放在心上。”
“你家老爷送了多少？”
“多不了，我们那个猫狗不拉屎的穷地方，哪里有什么油水可榨？真要送得多，也不会挨棍子了。要说辖内不安，蒲城、韩城两县，?州、延安府比哪里不乱？那里的老爷们怎么不挨打，还不是舍得花银子。抚台大人的三节两寿人家送什么礼，都能上席吃酒，会少得了？你家老爷有过这份荣耀么？哈哈，有杯清茶吃就不错了。别只顾着吃酒了，回去看看你家老爷吧，说不定还在为赴巡抚大人今夜的寿宴着急呢！”
“老爷们被打得血肉淋漓的，怎么去得？”
“真是呆子！只要少不了贺仪，谁还管你到不到？不去还给抚台大人省了茶水呢！”
“我说一大早我家老爷便瞪着眼睛看那请柬，捂着屁股不住地喊疼，想是心比肉还疼呢！唉！秋粮颗粒无收，若不从朝廷的赈灾粮款上做文章，哪里有银子送？我家老爷來西安带的几百两银子就是从老百姓嘴里硬抠出來的，全送了还是落了顿棍子。寿宴的礼金看來又得找省城做买卖的乡党筹措了。”说着那人道一声失陪，下炕出门。
吴?急忙退身出了客栈，远远地在胡同外盯着，不到一盏热茶的工夫，见那师爷低头叹气地走來，迎上前躬身一礼道：“这不是李师爷么？一向久违了，何时到的省城？”
那师爷一怔，见他一身塾师的打扮，细细看了面目又认不出，淡声道：“你怎么识得咱？恕眼拙了。”
“尊兄不是白水县衙的李师爷？小弟曾在白水首富王员外家开过半年的馆，如今随他來了省城。”
“可是在西安经营生药铺的王员外？”李师爷眼睛一亮。
“正是。”
“我正有事求他呢！”李师爷将借钱的事说了，吴?笑道：“要用多少？”
李师爷赔笑道：“二百两可借得？前些日子刚送了三百两，为贼寇作乱打点，还不爽利呢！”
“可真巧了。王员外一直想走抚台大人的门路，只是初到省城，一时也沒个计较。借银子不难，小弟便可做主，但要向尊兄讨一样东西，尊兄若给，银子也不需还了。”
“只要有了银子，其他都好商量。”
“小弟要借抚台大人的请柬一用。”
“这好办，本來我家老爷只送区区几百两银子，也沒脸面赴宴的，省得看人家大吃大喝的窝心！这哪里是什么请帖，分明是催债的契约文书。”李师爷从袖中取出个大红的帖子递过來，将那张二百两的银票一把抓了，拱手而去。
巡抚衙门，张灯结彩，里里外外，一片通明。花厅里齐齐整整摆开的十几张八仙桌上满是各色的菜肴，一坛坛开了泥封的西凤酒、黄桂稠酒香气扑鼻。天刚擦黑，便有客人络绎不绝地來拜寿，掌灯时分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指挥使、在省的知府知州知县各带胥吏冠冕堂皇而來，城里的缙绅耆宿名流高士也陆续到了。厅外搭起了两个低矮的木台子，各有戏班在开锣唱戏，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什么戏目，两边都铆足了劲儿地要讨好请赏，锣鼓锵锵，敲得震天价响，彩装的戏子也不惜嗓子地唱。吴?下了轿子，长随递上请帖进來，见了这般声势盛大的场面，心里不住赞叹，见花厅里坐满了人，院里也沒个落脚处，更沒人上前招呼，四下逡巡，瞥见旁边的耳房里几个师爷正忙着登记贺仪，各色礼品堆了大半个屋子，凑过去问道：“可登记完了？”
师爷们头都不抬地回道：“还有几处正在查对。”吴?站在一旁，看他们清点核对，暗暗将一些数目默记了，转到花厅，在门外左右顾盼一番，那花厅里面果然热闹，红烛高烧，觥筹交错，笑语喧哗。陕西巡抚胡廷宴光着头一身便服在首席居中坐了，笑着劝说大伙儿喝酒吃菜，有几人已吃得脸色殷红，兀自举杯豪饮不止。一个知县端杯走到首席谄笑道：“抚台大人，卑职蒲城县贺大人寿比南山。”说罢仰脖将酒喝下，胡廷宴含笑举举杯子，沾唇即放了，一眼瞥见立在门口的吴?，笑道：“你是哪里來的，怎么还不入席？”
守在门边的家奴见吴?欲进不进的模样，正要盘问，见抚台允了，不敢阻拦，吴?大步进來，径到首席找了空位坐下，旁边一个身穿四品云雁补服的知府正端杯祝寿，回头瞥他一眼，神情极是不屑，依然媚笑道：“三秦遭灾，出了几个乱民，幸有抚台大人居中调度，运筹帷幄，不然卑职怕是不敢这么安心地吃喝了。就是胡乱吃喝一些，也是食不甘味的。”