张至发脸色羞红，低头道：“惭愧惭愧！学生只知誊写奏稿，不与外面交结，无人援引，以致蹉跎至今。”
“我知道了。小心当差，不可气馁，等着寻个时机放放外任，胜似终日这般忙乱。”温体仁起身翻阅奏折，只翻过一本，宣府王坤的折子赫然在目，想必是张至发已将西北各边的折子放在了上面。温体仁取了，翻眼盯着张至发道：“这些先送到首辅值房，免得给人说我僭越不守规矩。”
张至发会心地答道：“学生只是从大人值房门前走过，并未进來拜见。”抱了案上的折子匆匆退了出去。
温体仁粲然开颜一笑，目光便回到折子上，细看之下，见弹劾的是周延儒姻亲陈于泰贿赂主考的旧事，沒有多少新意，字不规整，还有不少错字别字，只是写得还算明白，满纸全是大白话，实话实说，沒有丝毫的拐弯抹角，更沒有起转承合那套假斯文，说什么“奴婢书读得少，上折子怕给人嘲笑，一直不敢动笔。上一回，参奏胡良机，蒙万岁爷替奴婢撑腰壮胆……”“奴婢听说陈于泰中了状元，他媳妇本是周延儒的小姨子，他们哥俩儿好，这等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子会拔他的胡子”，“那状元本是天上的文曲星下凡，陈于泰将三千亩的水田送给他，又送了几个妖冶的小娘们儿……”温体仁见言辞鄙俗，竟似当面拉家常一般，差点笑出声來，又仔细看了一遍，忍笑濡笔批道：“览奏不胜感慨，非尽心国事忠君爱朕者，断不肯如此真心直言。朕不惧语拙少文的人，只要沒有私心，不结党羽，朕自然信用不疑。你身为内官，想着替朕分忧，忠贞可嘉。”批完以后，加了封套，命人呈送。
崇祯连夜看了折子，提朱笔批道：“越职参论，率妄大体。”但想到曹化淳回京后的密报，周延儒是有些不够检点，身为首辅，领袖群僚，一举一动不可忽玩，如此转念，便觉下面的票拟颇合自己的口味，一字不动，接下挥笔批道：“禁用内官乃是太祖明训，朕岂不知？然三尺在手，自有威福，此曹何能为？朕亲擒魏珰伏法，岂是溺情阉竖者？以内官少亲戚、少同年、少交游，无结党之弊，忠贞堪用，以为权宜。人臣感恩图报，何论内外？”
次日依例常朝，崇祯命乾清宫太监马元程高声诵读，不少朝臣听得忍俊不禁，可当着周延儒的面儿不好放肆，只得隐忍着，个个憋得脸颊涨红。周延儒听得冷汗直流，垂头不敢仰望，温体仁等人心头不住狂喜。听到最后的御批，众人登时噤声，朝廷一片寂静。
崇祯见群臣低头掩饰，为存体面，无心深究，等马元程读完，正要口谕散朝，命大小臣工回各自的衙门反省，洗涤肠肺，却听一人高声道：“陛下，王坤不过一个小小的内臣，怎敢肆意妄言，语侵首揆？军国大事，岂容这些供洒扫贱役之辈指手画脚？此风一长，朝臣斯文扫地，颜面何存？请陛下严惩王坤，以平群怨。”
崇祯认出说话的人是左副都御史王志道，说道：“理越辩越明，军国大事并非只准肉食者谋之，凡我大明子民都可议论，人人有责，怎么强分什么内外贵贱？朕的朱批你沒听明白？”
王志道叩头道：“太祖高皇帝创业时三令五申，严禁宫廷内外交接。洪武十七年，铸造一块‘内臣只供洒扫侍奉，不得干预政事，预者斩’的铁牌，挂在宫门内。如今内臣非议廷臣，历朝未有，此端一开，流祸无穷！王坤的折子貌似憨直鄙俗，其实深含机锋，嬉笑怒骂，应对不易，想必别后有人指使，陛下明察。”
崇祯的眼神从周延儒的身上飘过，冷笑道：“说起祖宗的规矩，朕烂熟于心。若按祖训，大臣推诿搪塞，该如何处置？只怕是早已拖下去打了！有些士大夫分明是中了宋儒的毒，空谈心性气节，不然内臣身居掖廷，与外隔绝，怎么还能抓到你们贪赃枉法、玩忽职守的把柄？平日不知清慎自持，等到给人抓了小辫子，却反说别人的不是，自家却推脱得干干净净，这是忠君尽职么？还不是为稻粮谋！”他略顿了顿，接着说道：“朕乾纲重振，剪除魏阉，励精图治，意在中兴，恢复洪宣盛世。对于大小臣工，屡有旨严饬，可不少臣工全不体会，尸位素餐，不曾尽力！工部主事金铉管理军器、修整城防，却连红衣大炮的炮眼都不会开，一旦敌虏进犯，岂不误事？胡良机巡按宣府、大同两年，抚赏冒领饷银五万多两，如此大弊竟不觉察，怎么做得巡按？遣用内臣，原非得己，朕屡有谕旨，此次又特加解说，极是明白，如何又有一番议论，纠缠牵扯许多？如今廷臣参劾，无不牵涉内臣。有人以为内臣参的处置了，参内臣的也处置了，一味信口诬捏，不顾事理。如此说來，所有处置的百官都是因为内臣了？参过内臣的竟是有了护身符，随他溺职误事，也不能动他分毫，这是什么混账话！朕自登极以來，取人只凭事功，何曾有什么好恶？”说到最后，已是声色俱厉，面沉如水。
王志道见龙颜不悦，忙分辩道：“皇上圣明，洞彻万机，烛照千里，即便有不奉公守法的臣子，也难以隐藏，自该严惩。臣方才所奏，不关涉其他，只是单参王坤一人。内臣疏参首揆，历朝所无，不见于我朝会典，臣忧心此风一长，朝廷纲纪法度废弛，并非为朝臣开脱。臣一时急不择言，语多谬误，罪当万死。”他本意想在首辅面前卖个人情，周延儒树大根深，圣宠未衰，区区一个乾清宫牌子太监在宫中沒什么势力，不过是在皇上身边伺候了几年，哪里会撼得动一品大员。不料却惹恼了皇上，登时惶恐不安，额头的冷汗涔涔而落，慌忙抬起袍袖擦拭，不想袍袖宽大，竟挡住了嘴巴，以致说到“语多谬误”有些含糊不清。
崇祯以为他有意蒙混，追问道：“你说什么？”
王志道以为皇上要下旨问罪，吓得浑身一震，嘴里嗫嚅道：“臣、臣……”周延儒忙接过回道：“他自认谬误，有心悔过。”
“自称谬误？那参奏前怎不思想明白？身为朝臣，自该心存社稷黎庶，军国利弊大事多所建言，放着这些头等大事不顾，却一心指摘他人的过失，相互攻讦，各据门户，问兵马不知，问钱粮不知，吟歪诗填艳词，吃花酒狎雏妓，刻个稿讨个小的，倒是行家里手，天下可有这等的为臣之道？”说到此处，崇祯不由想到几年前后金皇太极铁骑南下，兵临京城，真是莫大耻辱！脸上一热，刚刚有些消退的火气又蒸腾上來，铁青着脸道：“文武各官，朕未尝不信用，谁肯打起精神來实心做事？只知一味蒙混欺瞒，结党营私，贪墨徇情。若非如此朽败无能，后金兵怎会入关，蹂躏京畿？”
周延儒乃是百官领袖，听皇上严词申饬廷臣，不敢再沉默下去，出班跪下领罪，次辅温体仁紧跟着出班，阁臣吴宗达、徐光启、钱士升也依次跪倒。周延儒先替王志道开脱道：“王都堂参劾内臣，实则是指责我等阁臣溺职。臣身居首揆，辅理不力，表率无能，在内部院各衙门，在外督抚按各官，不能尽心修职，以致封疆多事，寇盗繁兴。皇上遣内臣核查边备，原是一番忧勤图治的苦心，意在激励廷臣奋力任事，不可落后于内臣。臣等无不钦佩敬服，虽有攘臂向前之心，无奈才能不逮，跋前踬后，谬误百出，罪状多端，朝廷内外自然不满。”两眼噙泪，语调有些哽咽。
崇祯见他话说得恳切，尤其是将后金进犯之辱揽在身上，心头这块宿疾旧病减轻了一些，颜色稍霁，抚慰道：“此事罪不在一人。”端了茶盏连吃几口。
温体仁听周延儒对王志道尊称都堂，袒护之心昭然，心底发狠道：“我必教他当不成都堂，看看哪个还敢替你剖白？”急忙叩头道：“王志道曲意阿上，沽名立论，如何纠察百官？若不惩处，只怕群起效尤。”
不等崇祯表态，周延儒急道：“王志道种种诬捏情罪甚明，原是该处。只是他的本心原非抨击朝廷，也不是专论遣用内臣，意在参阁臣溺职，臣等确有此罪，委实不可逃避。生杀夺予尽在皇上，伏请开恩宽宥，外廷人人感念圣德。”
“嗯！王志道身为风宪大臣，本当重处，姑念阁臣申救，从轻革职为民。”
“谢皇上！”王志道伏地叩头。
“起去吧！”崇祯俯视着御案前的王志道，目送着给两个太监搀扶出大殿，神情有些不屑，朝阁臣道：“先生们请起。如今边疆多警，民困时艰，后金兵围了锦州，总兵祖大寿苦守待援，而户部钱粮征派迟缓，工部军器督造不力，朕日夜坐卧难安。大小臣工理应洗心革面，急公尽忠，不得挟私抱怨，争斗不休，纷扰内耗。若执迷不悟，阳奉阴违，朕严惩不贷！”
崇祯见群臣低头倾听，怕挫了他们的锐气，劝勉道：“朕不是悭吝的人，辛劳你们几载，等消除边患，扫灭贼寇，四海晏清，天下无事，文恬武嬉，只要不出大格，便无伤大雅了。那时，朕也要出宫走走，到南京紫金山南麓独龙阜珠峰下拜谒太祖陵寝，看看江南的风花雪月。你们都是扈从之臣呐！龙旗飘摇，车辇滚滚，何等炫赫！”
群臣听皇上说得意气风发，附和道：“臣等愿随皇上开创太平盛世。”
周延儒回到内阁值房发了半晌的愣，草草用过午饭，和衣小睡，翻來覆去却怎么也闭不上眼睛，耳边总是有个尖细的公鸭嗓萦绕难去，“他媳妇本是周延儒的小姨子，他们哥俩儿好，这等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子会拔他的胡子……”脸上一阵阵红热不已，看看日色偏西，起身回府。进门才望见好春轩，吴昌时满面春风地迎出來，周延儒挤出一丝笑容道：“來之，路上可还顺利？”
吴昌时笑吟吟地说道：“一切如愿，事情办妥了。办了几个恶仆，苦主也撤了讼状。”
周延儒倒身在太师椅上，无奈道：“侥幸侥幸，亏你去得快，不然更给他们抓住把柄了。”
“朝堂上风声紧了？”
“朝臣弹劾也就罢了，监军宣府的王坤那个阉竖也跳出來狂吠，皇上又命在朝堂上当面读他的折子，我只得忍辱不言，实在脸上无光。”周延儒嗓音有些嘶哑，声调甚觉凄凉。
吴昌时吃惊道：“听说王坤其人生性暴躁，当年在宫里是身份卑贱的小火者，必是有人给他撑腰，不然怎么会如此胆大妄为？太监参劾首揆可是历朝所沒有的稀罕事儿，我看大人不妨查查他背后是哪个指使的。”
周延儒在朝堂上一心揣摩皇上的心思，心无旁骛，沒想到这一层，此时幡然醒悟道：“那折子的票拟似是出于温体仁之手，他手伸得如此长，其心不可测。当年张江陵与大太监冯保互为援引，只一个月的工夫，便将首辅高拱赶回了河南老家。此事看來不简单，速教董献廷找唐之征问个明白！”
“关系重大，皇上心意不明，凡事都该加倍小心，万不可走漏一丝风声，我还是亲去一趟的好。”吴昌时拱拱手，急匆匆出了好春轩。
唐之征不过四十岁上下的年纪，却是个资历颇深的大太监了，自万历末年入宫当差，历经了泰昌、天启两朝，如今曹化淳取代了王永祚提督东厂，唐之征做了掌班太监，成为东厂的二号人物，手下的领班、司房、掌刑、理刑、档头、番子，人数众多。他知道自家资历虽深，但赶不上曹化淳狡黠多智，圣宠更是望尘莫及，因此别无他念，安心做份内职事，日子过得甚为滋润。魏忠贤在宫禁开设内操时，他曾下苦功习武，练就了一身本事，习武不辍成为他的一大嗜好。另一嗜好则是酷爱杯中之物，发誓尝遍天下酒。酒吃了多年，嘴巴极刁，最爱两种酒，一是美酒，一是沒吃过的酒，哪怕粗浊不堪，也毫不在意。那所太监所开的廊下家酒家，是他每日必去的地方，每日日落前，他从东厂衙门坐轿而來，在远远迎候着的小二悠长的肥诺中，踱进屋宇深密的那间廊下，举杯浅酌。