僖公三十二年的冬天，晋文公去世，庚辰这天准备葬在曲沃，刚离开国都，棺材发出牛叫声，卜官让大夫对着棺材下拜，卜官说：“国君命令国家大事，西边军队会从晋国附近路过，攻击他们，晋国一定大胜。”
晋国官员心中感激，因为国人心中一定会疑惑是不是国君未死？棺材声音骤停，是不是国君听到了外面的情势，为了保全大家的性命，放弃求救？所以大家一定要拚死实现卜官的说法。
杞将军从郑国派人向秦国报信：郑国让我们几个率秦军守卫郑国国都北门，如果偷偷派大军前来，里应外合，一定会兵不血刃拿下郑国。
秦穆公为此事找到蹇叔，蹇叔坚决反对：“辛苦军队千里奔袭，不是国君应该听到的。军队疲劳到力量衰竭，远方的对手已经有了防备，这事恐怕凶多吉少，军队跑到郑国，郑国就知道是来偷袭郑国的，军队出动却失去目标，一定会胡乱作为。况且跑了千里之遥，一定会天下皆知。”
秦穆公向蹇叔说了自己的想法，召见孟明、西乞、白乙，让他们在国都东门领兵东征，蹇叔大哭送行：“孟将军，我现在看大军离开可是再也看不到大军回来了。”
秦穆公派人说蹇叔，蹇叔听明白了：“你这算哪门子的智慧，我听百里奚说过，在你现在年纪的一半时，你是明哲保身，你那时如果死了，墓前种树现在已经长成参天大树了。你现在是不求有功但求无过，是不是怕犯了过失，我会让你死无葬身之地啊！你考虑一下我这个国君的感受，我死的时候是需要功绩来盖棺定论的。”
又单独说蹇叔的儿子也在军中，可见西乞、白乙不是蹇叔的儿子，蹇叔送儿子出征，哭诉道：“晋军防御我军一定是在崤山，那里有两座古陵，南面的陵墓是夏朝后皋的墓地，北面的陵墓是周文王用来警惕天下异动的地方。你肯定是战死在其二者中间的地方，我到那里去收你的白骨。”秦军拨营向东进发。
僖公三十三年春天，秦军路过周国国都北门，车左车右脱下铠甲下车，上车时有三百辆战车的战士是飞身上车的。王孙姬满当时还是个孩子，在城上和周王观礼，对周王说：“秦军不重视战事，又不行国际礼仪，必定失败。不重视就不动脑子，没有礼仪就没人帮助。进到危险之地而没人帮助，又不动脑子，能不失败吗？”
秦军到了滑国，正好郑国商人弦高要去周国卖牛遇到秦军。弦高用四张熟牛皮，后又送十二头牛，用郑国国君的名义犒劳秦军，说：“我国国君听说将军率军到我国，就想犒劳将军的部下。我国虽然没什么能力，为了你们在我国可以多待几天，住扎下来我们保障供给，行动起来我们负责安全。”同时派人迅速向郑国内汇报。
郑穆公派人去观察秦国军营，已经整理好战车，磨利兵器，喂饱战马了。派皇武子说秦军：“将军停留在我们这里已经很久了，给我们都吃穷了怠慢将军了。听说将军已经整军待发，郑国有原圃，就像秦国有具囿。将军到那里自便以使我国不用伤脑筋，这个选项将军还能接受吧？”杞子奔齐，逢孙、扬孙奔宋。孟明说：“郑国已有防备，没有希望能得手了。攻打不下来，包围又没有后援，我决定回国。”秘密军事行动，失去目标怕动摇军心士气，就对将士们说此次远征是为消灭滑国而来，灭掉了滑国然后回师。